سریال انیمیشنی «فوتبالیست‌ها» در ابتدا بر اساس مجموعۀ کمیک استریپ‌های ژاپنی که یوئیچی تاکاهاشی Yōichi Takahashi در مجلۀ هفتگی Shōnen Jump در 37 قسمت نوشت، شکل گرفت. این بخش مجله، با نام «کاپیتان سوباسا» برای اولین بار در سال 1981 چاپ شد و انتشار آن تا سال 1988  تجدید می‌شد. اولین مجموعۀ انیمیشنی آن نیز در 1983 آمادۀ پخش شد. در طی قریب به 30 سال بخاطر استقبال شایان مخاطبانش چندین سریال و فیلم انیمیشنی از آن، همزمان با خلق ادامۀ کمیک استریپ‌ها ساخته شد. در کل، بیش از 70 میلیون نسخه از این مجله در ژاپن به فروش رسید و باعث شد این مجله تاکنون یکی از محبوب‌ترین مجلات در این کشور محسوب شود.

در دوبله‌ها و ترجمه‌های اروپایی انیمیشن‌های آن، اسامی بازیکنان به این صورت تغییر کرده است: سوباسا اُزارا با نام  Oliver Atton، گنزو واکی‌بایاشی با نام Benji Price، کاکرو یوگا با نام Mark Lenders، و تارو میساکی با نام Tom Becker و... شناخته شده‌اند.

سوباسا اُزارا دانش آموز 11 ساله مدرسه ابتدایی است که واقعاً عاشق فوتبال است. بزرگترین رؤیای او این است که یک روز در تیم ملی ژاپن بازی کند و در جام جهانی افتخار کسب کند. او همراه با مادرش زندگی می‌کند، در حالی که پدرش کاپیتان کشتی است و دائماً در حال دریا نوردی است.

زمانی که سوباسا فقط یک ساله بود، در حالی که با یک توپ فوتبال بازی می‌کرد ناگهان با یک اتوبوس تصادف می‌کند. توپ در مقابل او مثل یک کیسۀ هوا عمل می‌کند و ضربۀ آن را می‌گیرد، بنابراین سوباسا از یک خطر جدی نجات پیدا می‌کند. از این رو، به این باور می‌رسد که: «توپ دوست من است» و با این باور بسیار با توپ تمرین می‌کند و با وجودی که نوجوان است دارای چنان سرعتی شگفت انگیز، استقامت، مهارت دریبل و شوت‌های قدرتی می‌شود که هر کسی بازی او را می‌بیند حیرت می‌کند.

پس از مدتی عمو «جان»، که از بهترین فوتبالیست‌های برزیل است، برای یک سری معاینات پزشکی به طور موقت به ژاپن می‌آید. هنگامی که بازی سوباسا را می‌بیند به این فکر می‌افتد که سوبا را با خود به برزیل ببرد تا در فوتبال پیشرفت کند. بنابراین به عنوان یک مربی به سوباسا کمک می‌کند تا او را به مهارت‌های ویژۀ فوتبال برساند و دید او را نسبت به فوتبال حرفه‌ای بهبود می بخشد. در نتیجه، سوباسا به تیم مدرسۀ ابتدایی می‌پیوندد و با تیم نوپای مدرسه بالا می‌رود، درحالی‌که زیر نظر مربی جدیدش به یادگیری فنون خاص بازی دست پیدا می‌کند.

از طرفی دیگر سوباسا با واکی‌بایاشی روبه‌رو می‌شود، دروازه‌بانی که از استعداد بی‌نظیری برخوردار بود و هیچ یک از ورزشکاران آن شهر نمی‌توانستند به او گل بزنند، حتی با توپ راگبی و بیسبال! در نهایت آن‌دو به یک تیم پیوسته و در مقابل کاکرو یوگا رقیب سرسختشان قرار می‌گیرند.